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    “叶大人放心。这活儿，我干了六年。”

    十二月十六。

    何三和杨柳分别离开清和县。走的都是不同的城门，不同的时辰，身上带着不同的“包袱”——一个扮成找活干的散工往北走，一个挑着货郎担子往东走。

    没人注意。每天进出清和县的难民和小商贩多的是，多两个少两个，谁也不会记挂。

    叶笙站在城楼上目送杨柳的身影消失在官道尽头。

    边上叶山低声说了一句：“何三昨晚走的时候，跟我说了句话。”

    “什么话？”

    “他说——'叶大人给了我一条命，这条命就搁在他手上了。'”

    叶笙没回应。

    他抬手在城垛上敲了两下，转身下了楼。

    情报网刚起了个头，那边的暗桩却等不及了。

    十二月十八。冬至的前三天。

    叶山凌晨来敲书房的门。叶笙还没睡，桌上铺着城防图，墨迹未干。

    “大人，铜管里又截了纸条。”

    叶山把一张皱巴巴的竹纸递过来。

    上面就两个字——“后日。”

    后日。十二月二十。冬至。

    叶笙把三张纸条按顺序排开。

    “冬至前后，清和有变。”

    “东风将至。”

    “后日。”

    三张纸条，像三把刀，一把比一把近。

    “那十一个松阳人和温良那伙人，今天有什么异常？”

    “温良白天跟着劳役队干活，傍晚回到窝棚以后就没出来。但他隔壁那间窝棚的一个人——也是同批来的——天黑以后去了棚区西边的柴房。在柴房后面蹲了一盏茶的功夫，然后回去了。”

    柴房后面。铜管的那一头。

    “他往铜管里塞东西了吗？”

    “我的人盯着了。他蹲在那里的时候，手伸到了墙根底下。但天太黑，看不清有没有塞进去。不过——我让人在他走了以后检查铜管。”

    “查到了？”

    叶山从怀里掏出一张更小的纸条。

    叶笙展开。

    三个字——“预备妥。”

    这是回信。铜管不光是单向传递，是双向的。城外有人在回话。

    叶笙攥着纸条，手指的力道把纸角揉出了褶子。

    “城外什么方向？”

    “铜管的走向是朝西南偏南，出城以后——”叶山犹豫了一下，“如果不挖开地面，没法确定通到哪。”

    “挖不了。一挖就打草惊蛇。”叶笙把纸条放在桌上，手指在城防图上滑过。
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